La saga FTX: lecciones que sabíamos pero no aprendimos

Después de que Do Kwon, Three Arrows Capital y Alex Mashinsky establecieran el estándar de comportamiento escandaloso en el espacio criptográfico este año, la espectacular caída en desgracia de Sam Bankman-Fried ha recordado uno de los memes más populares de Internet: “Sostenga mi cerveza.”

Esta semana, se reveló que SBF, como él‘s conocido en los círculos criptográficos, hizo un agujero de $ 10 mil millones en el balance de uno de los intercambios de criptomonedas centralizados más grandes y confiables, FTX. Tomará meses hasta que el polvo se haya asentado y se aclare el alcance total del daño.

Las lecciones que esta industria tendrá que (re)aprender para salir de esta crisis, sin embargo, serán las mismas que siempre ha predicado. Regla 1: ni tus llaves, ni tus monedas; y Regla 2: no confíes, verifica.

Los terceros de confianza son agujeros de seguridad

Casi 14 años después de que Satoshi Nakamoto publicara el Libro blanco de Bitcoindonde describieron el plan para “una versión puramente de igual a igual de efectivo electrónico que permitiría que los pagos en línea se envíen directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera”, crypto completó un círculo completo y la mayor parte de su comercio volumen ocurrió en los intercambios centralizados, es decir, las instituciones financieras.

Satoshi expresó claramente su motivación para crear Bitcoin, diciendo que querían eliminar la dependencia del sistema financiero de terceros. Y aunque quien estaba detrás del seudónimo de Satoshi era un genio, esta idea no era de ellos. En 2001, el erudito y padrino de los contratos inteligentes, Nick Szabo, publicó una publicación de blog titulada “Los terceros de confianza son agujeros de seguridad.En él, describió los peligros de construir sistemas que dependan de terceros confiables y la necesidad esencial de construir otros que no lo sean.

Entonces llegó Satoshi y creó una alternativa; Los bitcoiners, especialmente “esos molestos maxis tóxicos” criptoseguidores a los que les encanta odiar, entendieron intuitivamente la idea subyacente, se aferraron a ella y la profetizaron a las masas. “No sus llaves, no sus monedas” se convirtió en un mantra para el espacio, con el objetivo de resaltar la necesidad de autocustodiar las criptomonedas en lugar de depender de intermediarios centralizados. Aún así, muchos pasaron por alto este consejo. A pesar de las numerosas advertencias, incluidas las explosiones de Mt.Gox y QuadrigaCX en 2014 y 2019, este año miles de entusiastas de las criptomonedas, incluidos algunos veteranos de la industria, han perdido su fortuna porque usaron intercambios de criptomonedas centralizados o plataformas de préstamos.

Las personas no solo eligieron no “verificar”, sino que también confiaron ciegamente en negocios completamente poco transparentes e inherentemente riesgosos. Miles de millones de dólares fueron metidos en cajas negras y custodiados por egocéntricos egoístas, mientras la industria retrocedía y no hacía nada. Luego actuamos sorprendidos cuando los riesgos se desarrollaron—como si Satoshi no los expusiera claramente en el documento técnico.

La peor parte de la crisis de FTX es que las banderas rojas estuvieron claras todo el tiempo.

Banderas rojas que rodean FTX

Sam Bankman-Fried se hizo un nombre en cripto después de fundar FTX en 2019. Rápidamente se convirtió en una figura destacada de la industria y en un favorito de los principales medios de comunicación sin mostrar ninguna prueba de trabajo que demuestre competencia previa, convirtiéndose en el hombre menor de 30 años más rico del mundo cuando FTX alcanzó $ 32 mil millones en 2022. Bankman-Fried se hizo conocido por su personalidad geek y planea regalar su asombrosa riqueza a través del altruismo efectivo, la riqueza que acumuló de búsqueda de rentas y venta al por mayor de lúpulo a capitalistas de riesgo que lo revendieron a criptoturistas que buscan ganar dinero rápido lanzando las últimas monedas en el mercado.

Las prácticas depredadoras de Alameda Research, la firma comercial Bankman-Fried fundada en 2017, no son un secreto para la industria. La empresa cultivó los tokens de gobernanza de docenas de proyectos prometedores de DeFi y luego los arrojó al olvido, en muchos casos perjudicando irreparablemente a los inversores minoristas y a los propios proyectos. Bankman-Fried también se convirtió en un ferviente partidario de Solana, la red de Capa 1 cuyo valor total bloqueado era en gran parte inflado por dos hermanos que se hacen pasar por un equipo de desarrolladores de DeFi. Solana ha caído en varias ocasiones desde que explotó en 2021 y su ecosistema se ha visto muy afectado por el colapso de FTX.

Bankman-Fried pasó este año cubriendo su rostro en vallas publicitarias de FTX, mezclándose con políticos y reguladores, y presionando por el proyecto de ley de la Ley de Protección al Consumidor de Productos Básicos Digitales (DCCPA, por sus siglas en inglés) que, si se promulga, acabaría efectivamente con las finanzas descentralizadas. En otras palabras, se abrió camino hasta la cima y luego trató de tirar de la escalera debajo de él para sabotear a todos los demás.

Bankman-Fried supervisó FTX, mientras que Alameda Research estuvo dirigida por Caroline Ellison, una joven de 28 años con solo 19 meses de experiencia previa como operadora junior en Jane Street. En el 2021 generó controversia cuando reveló en Twitter que usó anfetaminas. “Nada como el uso regular de anfetaminas para hacerte apreciar lo tonta que es la experiencia humana normal y no medicada”, escribió. Avance rápido un año, Ellison se encontró en el epicentro del escándalo de FTX después de que se supo que Bankman-Fried movió alrededor de $ 10 mil millones del dinero de los clientes de FTX para ayudar a la empresa a combatir una crisis de insolvencia.

Si bien es probable que ocurrieran muchas más travesuras a puerta cerrada, algunas de las cuales pueden surgir y otras quizás nunca las descubramos, las banderas rojas con Bankman-Fried y Ellison estaban allí para que todos las vieran. Sin embargo, muy pocos lo hicieron, y nadie predijo las travesuras fraudulentas de la pareja. Nos enamoramos de su perorata a pesar de ver varios episodios similares de la misma telenovela este año.

Lamentablemente, todavía hay muchas señales de alerta en la industria.

nunca aprendemos

Los acontecimientos de la semana pasada en criptografía no son nada nuevo. La historia está plagada de abusos de confianza, dinero y poder. Es por eso que Satoshi inventó Bitcoin: para crear un sistema monetario sólido que elimine la necesidad de confianza y no se pueda abusar de él. Pero parece que no podemos ayudarnos a nosotros mismos. El final de Jeremy Irons monólogo en la película Llamada de margen lo resume perfectamente:

“Es solo dinero; esta inventado Pedazos de papel con dibujos, para que no tengamos que matarnos unos a otros solo para conseguir algo de comer. No está mal. Y ciertamente no es diferente hoy de lo que ha sido nunca. 1,637, 1,797, 1,819, 37, 57, 84, 1,901, 07, 29, 1,937, 1,974, 1,987—Jesús, eso no me jodió bien—92, 97, 2,000, y como queramos llamarlo. Es todo lo mismo una y otra vez; no podemos ayudarnos a nosotros mismos.”

Cambie los años de las crisis financieras con explosiones criptográficas, es decir, Mt. Gox, QuadrigaCX, Voyager Digital, Celsius, FTX, BlockFi, y los paralelos son claros. Es todo el mismo ciclo que se repite. Parece que nunca aprendemos.

En una extraña ironía cósmica, la criptoindustria había dado un giro completo, seleccionando y reproduciendo los peores aspectos del mundo financiero tradicional que inicialmente buscaba derrocar. Dependencia de terceros de confianza, tratos turbios fuera de la cadena, préstamos sobreapalancados y no garantizados para una asunción de riesgos incesante: lo hicimos todo y lo hicimos sin pedir disculpas, al típico estilo cypherpunk. Solo que esta vez, el gobierno y el balance infinito del banco central no estarán allí para amortiguar el golpe, privatizar las ganancias y socializar las pérdidas, como ha sido la tradición durante algún tiempo en el mundo real.

Y para los nocoiners amartillados y listos para gritar, “te lo dijimos”—relájate. Esto no sucedió porque “cripto es una estafa,” o porque “crypto no está regulado.” FTX era un negocio regulado bajo las leyes y regulaciones completas de las mismas jurisdicciones extraterritoriales que sus políticos que promueven estos mantras sin sentido aprovechan para ocultar su riqueza. En otras palabras, un negocio regulado hizo algo ilegal sin que los reguladores lo sorprendieran en el acto. Qué sorpresa, ¿verdad?

Lo estropeamos de verdad esta vez, no porque nuestros objetivos fueran innobles, sino porque no aprendimos las lecciones que ya sabíamos: no ignore las banderas rojas; no confíes, verifica; y siempre auto-custodiar sus activos.

Divulgación: en el momento de escribir este artículo, el autor de esta función tenía ETH y varias otras criptomonedas.